В 1758 году британский генерал Джеймс Вольф впервые назвал солдат из Новой Англии словом «янки». Некоторые исследователи предполагают, что слово имеет индейские корни – «eankke» на языке чероки означает «трус». Джон Хоквилдер высказал мнение, что слово «янки» образовалось в результате попыток коренных американцев говорить по-английски.
Слово янки всегда носило оскорбительный характер. Тот, кто хотел обозвать американца, называл его янки.
В течение американской войны за независимость в 1775-1783 годах была распространена очень популярная песенка “Yankee Doodle”, это был настоящий хит тех годов. Юмористическое содержание этого хита не помешало ему позже стать гимном штата Коннектикут.
Это прозвище еще более укрепило свои позиции в конце 18-го века, во времена американской гражданской войны Севера и Юга в 1861-1865 годах. Теперь оно применялось южанами для обозначения солдат и офицеров северного противника, в основном образовывая устойчивое словосочетание "проклятые янки". На долгие годы, даже вплоть до сегодняшнего дня, для последующих поколений южных жителей США при слове "янки" всплывают в памяти страшные картины той войны, описанные в трагических семейных историях.
Начиная с 20 го века слово "янки" приобрело ярко выраженную антиамериканскую окрашенность, его применяют, чтобы подчеркнуть бесцеремонную внешнюю политику США. Широко известен и применяется демонстрантами многих стран, пострадавших от американской политики военного решения конфликтов, лозунг "yankee go home!"
В настоящее время реакция американцев на слово Янки в их адрес менее эмоциональна, за исключением поклонников бейсбольной команды «Нью-Йорк Янкиз», для которых быть Янки – большая гордость.
В Мексике и других странах, расположенных к югу от США, американцев, особенно светлокожих, называют "гринго".