С момента своего основания Одесса выделялась уникальным многонациональным составом жителей, превосходя в этом отношении не только другие города Новороссии, но и многие регионы Российской империи. Даже те этнические группы, которые были характерны для южных территорий, — например, греки и евреи, — в Одессе были представлены особенно широко.
Черта оседлости и экономические возможности
С 1791 по 1917 год в России действовал закон о черте оседлости, который ограничивал места проживания еврейского населения. Крупные столичные города, такие как Москва и Санкт-Петербург, находились за её пределами, что препятствовало формированию там значительных еврейских общин. Одесса же, как важный черноморский порт, входила в разрешённую зону. Это, вместе с активной торговлей и экономическими перспективами, сделало город привлекательным для еврейских переселенцев. Со временем Одесса превратилась в ведущий культурный и деловой центр еврейской жизни на юго-западе империи. Многие евреи занимались торговлей зерном, работали мелкими торговцами, посредниками, ремесленниками, а также торговали мануфактурными и бакалейными товарами. К началу XX века евреи составляли около трети населения города — примерно 32%.
Упадок общины и изменение облика города
Отмена черты оседлости, трагические события Холокоста во время Второй мировой войны, а затем массовая эмиграция евреев из СССР в конце XX века привели к резкому сокращению еврейской общины в Одессе. Отъезд значительной части еврейского населения, которое во многом формировало уникальную атмосферу города, сильно изменил Одессу и, как считают многие, лишил её прежнего шарма и колорита.
Наследие многокультурного прошлого до сих пор ощущается в городе. Например, многие одесситы говорят на особом одесском говоре русского языка, в котором чувствуется влияние идиша и других языков. Кроме того, благодаря длительной истории межэтнических браков среди коренных жителей сложно найти людей с однородным этническим происхождением.
Войны, миграции и социальные изменения XX–XXI веков привели к тому, что Одесса постепенно утрачивает свою яркую этническую и культурную специфику, становясь всё более похожей на обычный украинский областной центр.