В гарем шли добровольно. Многие простолюдины продавали своих красивых дочерей в гарем. При продаже родители подписывали документы об отказе от своих прав на дочь. Если у купленной таким образом наложницы обнаруживались физические недостатки, плохие манеры или еще какие-нибудь дефекты, цена ее резко падала, а ее родители получали меньше денег, чем ожидали.
В гареме получали образование. Наложниц обучали грамоте, теологии, танцам, игре на музыкальных инструментах, этикету, красноречию и умению поддержать беседу. Среди прочих дисциплин было искусство доставлять наслаждение мужчине.
Большинство наложниц проводило в гареме всю жизнь, даже не увидев своего повелителя воочию. Наложница, на которую так и не пал выбор султана, после 9 лет службы в гареме имела право подать заявление об уходе по собственному желанию и покинуть гарем. Султан давал ей приданое, дом, помогал найти мужа и выдавал документ, подтверждающий её статус свободного человека.
В гареме была строгая иерархия и жёсткая дисциплина. Наложницы ежедневно получали жалование. О них хорошо заботились, но и строго наказывали за проступки.
Султан задавал стандарты красоты в гареме. Например, султан Ибрагим I питал слабость к полным женщинам. Невольниц, обладающих выдающимися размерами, разыскивали по всей империи и привозили в султанский гарем, где заставляли вести малоподвижный образ жизни и объедаться сладостями, чтобы они поправились ещё сильнее. Вес красавиц гарема Ибрагима варьировался в пределах 114-220 кг. Любимая наложница Ибрагима Шекер Пара была внушительной дамой весом около 230 кг.