Несмотря на то, что монашество не особо поощрялось в ранние годы распространения ислама, на территории Арабского халифата начали появляться первые братства. Объединения создавались вокруг суфийского шейха – главы братства, который выполнял функцию наставника всей общины.
Первые сообщества создавались исключительно в религиозных целях и проповедовали аскетический образ жизни с отказом от мирских благ. Более поздние общины скорее носили политический подтекст.
Все дервиши подразделяются на две группы: странствующие и проживающие в общинах. Первые, сохраняя верность своему братству и шейху, скитаются по миру и занимаются призывом среди местного населения. С определённой периодичностью дервиши обязаны посещать своего наставника с целью обретения мудрости.
Вторая группа – постоянно проживающие в обители и постоянно находящиеся рядом со своим наставником. Каждый верующий для того, чтобы стать дервишем, должен пройти обряд посвящения в братство – это происходит путём облачения новобранца в особую мантию с капюшоном. После того, как дервиш прошёл обряд посвящения, он обязан быть верным своему наставнику и выполнять все его поручения.
Основной духовный обряд, выполняемый дервишами – это зикр (поминание Аллаха). Каждая отдельная община имеет свой собственный зикр и метод его исполнения.
В некоторых сообществах дервиши обязаны были давать обет безбрачия. Также в число религиозных ритуалов дервишей входят чтение молитв, сопровождающееся киванием головы или качанием тела, а также «сама» – обряд, включающий пение песен, танцы и игру на музыкальных инструментах.
Обряд кружения – один из самых тяжелых и в то же время самых изощренных способов приближения к Всевышнему. Музыка, декламация его стихов, ритмическое вращение – все это призвано вызвать у приверженцев учения чувство подъема, экстаза, мистического полета.
Когда дервиш уже теряет самоконтроль и впадает в состояние ритуального опьянения, когда начинает делать непредсказуемые движения, а иногда и издавать крики. Дервиш должен искренне переживать кульминацию транса для того, чтобы достичь ожидаемых результатов и очистить свой разум. Нередко обряд вызывает настолько сильные эмоции, что человек может потерять сознание или даже умереть.
Далеко не все мусульмане считают религиозную практику дервишей дозволенной. Наиболее консервативные богословы называют песнопения и танцы запретным нововведением, которое не имеет никакого отношения к учению Посланника Аллаха.