С самого начала истории Одесса отличалась полиэтническим составом населения, выделяясь в этом не только в Новороссии, но и во всей Российской империи. Даже меньшинства, типичные для Новороссии, такие, как греки и евреи, представлены здесь более обильно, чем в целом по региону.
С 1791 по 1917 год в России существовала черта оседлости, за пределами которой евреям селиться запрещалось. Москва и Петербург были за пределами этой черты, поэтому больших диаспор евреев там сформироваться не могло. Одесса - крупный порт на Черном море - входила в черту. Постепенно Одесса превратилась в главный еврейский культурный центр юго-запада Российской империи. Основным занятием евреев в этот период была торговля зерном. Многие евреи были мелкими торговцами, посредниками, а также занимались ремеслами, торговлей мануфактурными и бакалейными товарами. В начале XX века евреи составляли 32% населения Одессы.
Однако отмена черты оседлости, Холокост и эмиграция из СССР значительно ее сократили. С отъездом большого количества евреев Одесса сильно видоизменилась и почти потеряла свой шарм.
Подавляющее большинство одесситов говорит на своеобразном одесском говоре русского языка. Кроме того, среди потомственных одесситов трудно найти этнически «чистых», учитывая громадный процент смешанных браков.
Последствия войн и эмиграций привели к утрате особой этнической и культурной специфики Одессы, которая становится все более похожей на средний украинский областной центр.