Название древнего города переводится как «старая вершина» или «старая гора». Уайна-Пикчу означает «молодая гора».
Мачу-Пикчу был построен около 1400 года нашей эры как королевское поместье для правителя инков Пачаутека Инка Юпанки, девятого правителя инков. Строитель империи Пачакути инициировал серию завоеваний, которые в конечном итоге привели к тому, что инки переросли в южноамериканское царство, простирающееся от Эквадора до Чили. Мачу-Пикчу был позже оставлен во время испанского завоевания империи инков в 1532. Со временем он стал известен как Затерянный город инков.
Из-за того, что Мачу-Пикчу находится среди гор, его невозможно увидеть снизу. Возможно, это стало одной из главных причин, по которой город, один из немногих построенных во времена цивилизации инков, пережил испанское завоевание.
Наиболее важными сооружениями в Мачу-Пикчу являются Храм Солнца (Торреон), Храм Трех Окон, Храм Кондора и Камень Интиуатана.
Познания инков в астрономии оказали огромное влияние на их цивилизацию и на строительство города. С ее помощью они могли определять лучшее время для посадки и сбора урожая. Священный камень Интиуатана служил инкам астрономическими часами и календарем.
В 2012 году, археологи нашли подземные комнаты, в которые вел секретный ход. Предполагается, что там хранилось знаменитое золото инков.
Инки были одними из лучших каменщиков в мире. Сооружения были настолько точно и качественно возведены с помощью техники под названием ашлар (камни скреплялись вместе без раствора, вырезаясь из одной гряды по принципу пазла), что даже нож не может войти в щели между кладкой.
В Мачу-Пикчу нельзя заходить в национальном костюме другой страны. Килты, кимоно и шаровары запрещены для входа в древний город инков.
Террасные поля когда-то использовались для выращивания сельскохозяйственных культур, кукурузы и картофеля. Мачу-Пикчу имел доступ к источникам воды и достаточно террас и орошаемых земель, чтобы выращивать пищу примерно в четыре раза больше людей, чем когда-либо жили там.
Туристические фирмы решили использовать лам для привлечения туристов и организовали верховые прогулки на ламах от Куско к Мачу-Пикчу.